Prise en main : A. Lange & Söhne Datograph Perpetual Calendar — Diamants et bracelet

« If you build it, they will come. » C’est la vieille maxime sur l’horlogerie, enveloppée de façon quelque peu sentimentale dans un film sur le baseball, si je lis bien les choses. A. Lange & Söhne connaît enfin son moment attendu par les collectionneurs, pour ce qu’elle a toujours fait: fabriquer des montres belles et techniquement impressionnantes, avec une approche plus traditionnelle et hautement artisanale. En revenant à l’analogie du baseball, on peut dire que c’est le Milwaukee Brewers jouant petit jeu rétro et parvenant à atteindre la Série mondiale. La nostalgie frappe fort, et la seule constante au fil des années a été l’horlogerie — ou quelque chose qui s’en approche.

Et pourtant, en y regardant de près, quelque chose manque dans la gamme Lange — un vide destiné aux véritables collectionneurs qui réclamaient quelque chose qui avait disparu du catalogue à la fin des années 2000. Les bracelets manquants, le mot Wellendorff flottait dans l’air bien après que la marque ait cessé son partenariat avec le joaillier de Pforzheim. Quand l’équipe Hodinkee, fans de Lange, a vu la Datograph Perpetual sur bracelet, dans toute sa lourdeur et sa prestance, cela a constitué un aboutissement impressionnant du passé et du présent. « Cela nous rappelle tout ce qui a été de bien et pourrait redevenir. »

Bracelets “Wellendorff” et le marché secondaire

On m’a récemment rappelé que ma première rencontre avec A. Lange & Söhne s’était faite sur un bracelet Wellendorff. J’assistais à une rencontre locale RedBar lorsqu’un collectionneur réputé de la marque est venu vers moi, portant une Datograph Perpetual en platine sur un bracelet imposant. Je lui ai dit que je n’en avais jamais vu une en personne, et le collectionneur (que je n’avais jamais rencontré) a alors ôté la montre de son poignet, me l’a remise et est aussitôt reparti. J’ai été ébahi à plusieurs niveaux, et l’expérience a laissé une empreinte durable.

Le marché Lange est devenu si intense que, dans les quelques jours qui ont suivi l’écriture et la publication de ce texte, n’importe quel prix secondaire que je pourrais citer pourrait augmenter de manière substantielle, et je ne serais pas surpris. Plutôt que d’en faire un essai sur l’état du marché (ou sa légitimité), je dirai simplement que, sans surprise, le marché s’est enfin réveillé face à la rareté et à l’attrait des Lange sur bracelet. Puis il a pris une tournure folle et reste à des niveaux qui me paraissent tout simplement insoutenables.

Les bracelets Lange sont devenus synonymes du Wellendorff, marque basée à Pforzheim, en Allemagne, qui fut autrefois tellement prolifique dans la fabrication des bracelets Lange qu’ils furent connus tout simplement sous le nom de « bracelets Wellendorff ». Ces bracelets existaient en plusieurs styles, et tous les bracelets que l’on voit sur certaines montres ne sont pas nécessairement compatibles avec ces montres (et encore moins s’ils ne sont pas d’origine, même s’ils appartiennent au même style). C’est pourquoi ce lancement compte: il s’agit d’un petit geste de fidélité envers les fans, et personne ne peut remettre en doute sa véracité.

L’authenticité des bracelets Wellendorff reste difficile à estimer — tout chiffre avancé par des sources autres que Lange devrait être pris avec des pincettes — mais ils sont assurément rares et séduisants (sans vouloir employer le jargon des maisons de ventes). Cependant, il faut savoir exactement ce que vous obtenez.

Une mise en garde: voici les meilleures informations que j’ai pu rassembler auprès de plusieurs sources, sans nécessairement venir de Lange elle-même, et je suis prêt à corriger toute erreur si des lecteurs les trouvent. Cela dit, voici ce que je crois vrai. 

Il existe trois types corrects de bracelets que l’on voit sur un Datograph: ce que j’appellerais le bracelet à maillons droits, terminé par une barre droite de style Gay Frères à perles de riz; ce qu’un collectionneur a appelé « maillon carré », et un bracelet avec un évasement des maillons que j’appellerais un bracelet « os de chien ». Chacun comporte sept maillons; les deux premiers styles présentent quatre maillons arrondis entrecoupés de trois maillons carrés, tandis que le troisième présente un motif différent. Il arrive aussi que l’on voie des bracelets « ondes » sur certaines montres.

D’après mes recherches (et les informations de collectionneurs), tout bracelet ondulé doit être écarté comme étant ajouté au garde-temps après coup. Ces bracelets furent fabriqués et montés sur des Langematics, mais la forme et les dimensions du boîtier facilitaient le retrait d’une montre moins rentable et la transformation en un chronographe « plus sexy » sur bracelet. Vous remarquerez qu’un collectionneur a précisé que sa montre était « plus Wellendorff » plutôt que « avec Wellendorff », pour marquer qu’il s’agissait d’un accessoire (et non d’un bracelet d’origine sur une Datograph particulièrement rare).

Les trois styles initiaux sont les bons. Les Datographs de première génération, livrés avec bracelet, portaient tous un nouveau numéro de référence. Les premières montres, en platine, ont une référence qui commence par 453 au lieu de 403. Pour un Datograph platine de première génération à cadran « Meter », le bracelet droit semble être le premier bracelet proposé, et il était amovible du boîtier. Il est extrêmement rare de le trouver dans la configuration correcte (bien plus rare que les autres styles), et si vous achetez une montre dans cette configuration, elle devrait absolument porter le numéro de référence 453.135.

La version à maillons carrés a aussi été retrouvée sur des modèles en platine et présentait un bracelet soudé aux cornes; il s’agissait de la réf. 453.035. On peut noter que les maillons sont plus courts à l’endroit où la montre rencontre le boîtier. On peut distinguer l’or blanc du platine par les trois maillons carrés: le platine présente des maillons moyens brossés, tandis que les bracelets en or blanc sont entièrement polis.

Cependant, les bracelets à maillons droits ont aussi été vus sur d’autres montres. Aujourd’hui, ils apparaissent souvent sur des pièces qui ne sont pas nées avec elles, ce que certaines personnes ne divulguent pas, mais cela peut alors multiplier par deux, voire par trois le prix. Si vous vous souciez de l’originalité et de la valeur sur ces pièces qui atteignent des sommes élevées, la documentation doit soutenir la configuration, ou démontrer que le bracelet a été acheté séparément directement chez Lange.

C’est incroyablement déroutant, il faut l’admettre, mais c’est d’autant plus déconcertant lorsque l’on voit les prix demandés pour les montres avec ces bracelets, ou pour les bracelets eux-mêmes. Ce qui était déjà une proposition coûteuse (et pratiquement introuvable) il y a deux ans — peut-être 80 000 à 90 000 dollars pour une Wellendorff en platine — a plus que doublé, et un acheteur pourrait s’attendre à payer 200 000 dollars. Une Datograph en platine de première génération avec ce bracelet était récemment listée à 445 000 dollars et portait la référence 403.035 (qui n’est pas la référence d’une montre avec bracelet). Si elle avait des maillons carrés, un collectionneur aurait imaginé que le prix se rapprocherait plutôt de 550 000 dollars. 

Cela ne relate pas de propositions de valeur et de prix abordables, mais comparez cela à la montre que Lange vient de lancer, qui est techniquement supérieure et bénéficie d’un style de bracelet amélioré: cette nouvelle montre semble presque une aubaine par rapport à n’importe quelle montre de 300 000 dollars sur le marché.

« Si j’avais demandé aux clients ce qu’ils voulaient, ils m’auraient répondu: un cheval plus rapide ! » — L’impression pratique

Réfléchissez-y. Toute cette fascination pour un bracelet conçu par quelqu’un d’autre, et si l’on avait demandé aux collectionneurs ce qu’ils voulaient, ils auraient demandé que Lange réutilise ce scénario — et pourtant, ils ont donné un peu plus de souffle à l’idée.

J’adoube ma promesse: je sortirai du sujet du bracelet dans une seconde — mais pour être juste, c’est en grande partie le cœur du sujet ici — mais lorsque j’ai interrogé l’un des plus grands collectionneurs de Lange sur l’histoire des bracelets Wellendorff, il m’a dit — et je paraphrase — « cela n’a rien à voir avec Wellendorff. C’est une partie de la lignée de l’Odyssée ». Ce qui est en fait vrai.

Comparez cela avec l’unique autre chronographe récent de Lange équipé d’un bracelet. Oui, il y a eu l’Odyssée Chronograph. Mais n’oublions pas l’œuvre unique du Hampton Court Concours d’Elegance il y a deux ans; on peut voir la différence. Cette montre présentait un bracelet à sept rangs, avec des maillons entièrement polis de tailles différentes dans le style « dog-bone ».

La Datograph Perpetual en édition limitée a cinq maillons en largeur, avec les maillons extérieurs et centraux brossés sur le dessus et polis sur les facettes, et les deux maillons centraux en alternance entièrement polis. C’est essentiellement l’inverse du bracelet original de Datograph et il est entièrement rectangulaire dans son design. Mais ce n’est pas là la différence principale.

Retournez la couronne et vous verrez que Lange a adopté le même système breveté par Richemont pour les maillons, initialement conçu par IWC Schaffhausen puis adapté pour l’Odysséus. Tout comme l’Odysséus, ils ont peaufiné la finition avec des chanfreins faits à la main. À présent, vous pouvez utiliser un cure-dent ou l’outil fourni, appuyer sur les boutons insérés dans les maillons extérieurs et retirer les maillons facilement. Les goupilles restent invisibles lorsque l’on regarde le bord du bracelet.

Oui, la montre ne dispose pas du micro-ajustement à poussée du système Odysseus — inventé par le fournisseur Brogioli et utilisé par d’autres marques, même en dehors de Richemont — mais le système de déploiement à deux boutons en forme de papillon paraît plus judicieux pour une montre de ce calibre. Il n’existe pas non plus d’option de changement rapide. Et oui, si vous êtes amateur du style plus fin à sept rangs, c’est une dégradation visuelle, mais sinon, vous ne pouvez pas considérer cela comme autre chose qu’une amélioration technique digne de ce nom.

Puis il y a les indices en diamants. J’adore les indices en diamants, surtout les baguettes, et plutôt que d’expliquer pourquoi les diamants ne sont pas qu’une mode moderne, je renvoie à mon dernier article en défense du sujet. Les diamants fonctionnent aussi bien que prévu sur le cadran noir d’une Datograph. En fait, ils fonctionnent même bien sur la lunette, quand Lange les applique. Quand j’ai qualifié la montre d’“à peu près parfaite”, je faisais référence à cela. À mon goût, les diamants, là où ils ne bloquent pas les compteurs et la fenêtre de date (notamment aux positions 1, 2, 10 et 11), auraient gagné à être un peu plus longs pour équilibrer le vide sur le cadran.

On ne peut pas nier que le lancement DPT Lumen de 2024 demeure l’apogée de l’évolution des Datographs. Calendrier perpétuel, Lumen, Honeygold. Coche, coche, coche. Cette montre était au prix de 620 000 dollars et était tout aussi limitée que la Datograph actuelle. Elle avait aussi une esthétique plus singulièrement moderne. Le DP Diamonds, édition limitée, oscille entre l’ancien et le nouveau.

Malheureusement, je n’ai pas voyagé à Glashütte avec une balance, si bien que je n’étais pas prêt à peser le poids d’une montre nouvelle sur bracelet platine. Comme le DPT Lumen, le DP Diamonds est une montre imposante à part entière, tant par son aspect que par son épaisseur. Mesurant 41 mm sur 13,5 mm, elle est déjà un peu plus volumineuse que la référence 5270R de Patek, qui avait aussi son bracelet mais manquait des finitions Lange, bracelet inclus. Et il est certain que vous n’oublierez jamais que vous avez cette montre au poignet.

Le seul débat parmi les collectionneurs que j’ai interrogés concerne surtout le passage d’un bracelet à sept rangs à un bracelet à cinq rangs, ce qui change l’allure. Certains aiment l’esthétique qu’apporte le bracelet plus « robuste », plus imposant. D’autres regrettent l’élégance. Je comprends les deux arguments, mais je ne pense pas que quiconque rejeterait la montre pour cela.

À 276 000 dollars, ce n’est peut-être pas bon marché, mais cela semble en tout cas une affaire incroyable par rapport au marché. Le 5270R de Patek sur bracelet (désormais discontinué) coûtait 232 490 dollars en décembre 2024 et n’a pas conservé sa valeur sur le marché secondaire. Cela, très probablement, ne cessera pas d’augmenter dans un avenir prévisible.

Après avoir parlé avec des clients, il semble que ceux qui ont les moyens d’acheter et à qui l’on proposerait une pièce comme celle-ci trouvent l’offre tout à fait raisonnable. En fait, je n’ai pas entendu de collectionneurs avertis parler avec autant d’enthousiasme d’une nouvelle sortie d’une marque en dehors du secteur indépendant depuis un moment. Cette montre réunit tout ce que la plupart des collectionneurs attendent de Lange, d’une manière que nous n’avions pas vue depuis un certain temps. Ce qui reste à voir, c’est si A. Lange & Söhne verra dans cette demande frénétique une incitation à fabriquer davantage de bracelets chronographes à l’avenir. « Si vous le fabriquez, ils viendront. … Ohhhhhhhh, les gens viendront, Ray. Les gens viendront sans aucun doute. »

Pour en savoir plus sur la nouveau Datograph d’A. Lange & Söhne, rendez-vous sur le site de la marque.