L’incubateur d’affaires s’apprête à s’immiscer dans l’univers horloger avec Ateliers Associés, une nouvelle initiative promettant soutien commercial, infrastructures, savoir-faire industriel et réseau de contacts pour les horlogers indépendants et les jeunes marques. Cet incubateur est l’œuvre de vétérans du secteur, William Massena de Massena LAB et Louis Westphalen-Lemaitre, ancien collaborateur de Hodinkee et récemment en charge du développement de marque et du marketing lors des renaissances de Gérald Genta et de Daniel Roth chez LVMH.

Les incubateurs d’entreprises, qui fournissent capital, bureaux et installations de fabrication ainsi que des services d’entreprise et des conseils aux start-up en échange d’une participation dans les jeunes sociétés soutenues, existent depuis plus d’un demi-siècle. Ils se sont imposés dans les secteurs de la technologie, de la fabrication spécialisée et de la biotechnologie en soutenant des idées et des plans d’affaires innovants. On a aussi connu des échecs retentissants, notamment à l’époque des dot-com, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, lorsque l’afflux de startups Internet s’alliait à des incubateurs technologiques pour lever des capitaux, pour ensuite s’effondrer rapidement.

Aujourd’hui, alors que l’intérêt pour les horlogers indépendants prend de l’ampleur et représente une part de plus en plus significative de l’industrie horlogère, avec des dizaines de jeunes horlogers cherchant à produire leurs propres projets, Massena et Westphalen-Lemaitre misent sur le fait que le concept d’incubateur peut être adapté à l’horlogerie, dans l’espoir de bâtir la prochaine génération d’entreprises et de marques horlogères indépendantes.

Massena explique à Hodinkee qu’Ateliers Associés a levé environ 1,5 million de francs suisses en financement initial entre les fondateurs et quelques investisseurs. Le plan est de lever au total environ 5 millions de francs suisses en financement initial auprès de collectionneurs et d’investisseurs qui bénéficieraient d’un accès prioritaire aux montres produites par les horlogers soutenus par l’initiative. Les investisseurs potentiels pourraient inclure des family offices et des partenaires stratégiques de l’industrie, y compris des fabricants, des détaillants et des maisons de ventes aux enchères, selon Massena.

Ateliers Associés prendra des participations minoritaires en actions allant jusqu’à 30 % dans les projets des horlogers indépendants, sans viser de contrôle majoritaire, selon Massena. Le plan est de soutenir jusqu’à quatre horlogers et projets indépendants chaque année, en s’appuyant sur les ressources commerciales et les connaissances du groupe.

Le premier projet soutenu par Atelier Associés sera la montre Souscription du horloger français Mickaël Gaspar. Dotée d’un mouvement unique conçu et dessiné par l’horloger, avec un cadran décentré et une date rétrograde, le jeune homme de 29 ans a passé une décennie à développer ce concept. Désormais soutenu par Atelier Associés, les détails complets de la Souscription seront dévoilés à Singapour le 12 novembre lors d’IAMWATCH, avec une vingtaine de pièces prévues pour être produites et livrées par l’horloger.

« Chacun de nous a un talent. Celui de Mickaël est l’horlogerie et le nôtre tout ce qui l’entoure », déclare Massena dans un communiqué.

Atelier Associés prendra en charge trois projets supplémentaires qui seront dévoilés en 2027, dont une collaboration « inattendue » et une montre et une marque entièrement conçues et produites par des femmes. L’incubateur financera le premier prototype de chaque projet et mettra à disposition une équipe opérationnelle pour guider le développement, de la conception à la production. Il indique qu’un horloger indépendant établi se joindra chaque année pour encadrer les projets du groupe.

Alors que les talents horlogers jeunes ont longtemps été reconnus et soutenus par des concours et des prix, tels que le F.P. Journe Young Talent Competition, et que les groupes du luxe ont commencé à célébrer les indépendants par des initiatives comme le Louis Vuitton Watch Prize, le nouvel incubateur horloger affirme que sa structure unique sera positionnée pour accompagner la prochaine génération d’horlogers indépendants tout au long du long processus de développement, de la conception à la production, puis au marketing et à la vente.

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