Zenith, propriété de LVMH, se restructure dans une refonte majeure avec suppressions d’emplois et baisse de production, dans sa transition vers le haut de gamme

Zenith, la marque suisse légendaire fondée il y a plus d’un siècle et reconnue pour son mouvement chronographe à haute fréquence El Primero, va connaître une restructuration majeure, obligeant l’entreprise détenue par LVMH à réduire sensiblement ses effectifs et à diminuer sa production et sa distribution, dans le but de repositionner la marque en horlogerie de haute tenue, produite en faible volume.

Cette refonte de Zenith fait suite à des années de pertes financières pour la marque, fondée par Georges Favre-Jacot à Le Locle, en Suisse, en 1865. Le directeur général Benoît De Clerck s’est adressé cette semaine aux salariés au siège de l’entreprise, annonçant la restructuration et avertissant que l’entreprise pourrait supprimer jusqu’à 100 postes, soit environ la moitié des effectifs de l’usine. Pour achever la réorganisation et repositionner la marque d’ici 2029, l’entreprise pourrait également supprimer cent autres postes, y compris l’équipe internationale entière de la marque horlogère.

La direction et les cadres entrent désormais dans un « processus de consultation » formel avec les salariés sur les trois prochaines semaines afin de négocier les modalités de restructuration et les suppressions d’emplois. Unia, le syndicat suisse des salariés représentant les travailleurs du fabricant, rencontrera les salariés la semaine prochaine et se joindra à la direction dans ce processus de consultation, selon des personnes proches du dossier qui ont préféré rester anonymes car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement.

« Nous confirmons qu’un processus de consultation du personnel a été lancé aujourd’hui [jeudi] concernant un repositionnement stratégique proposé de la Maison », a déclaré la direction de Zenith dans un communiqué préparé.

« Par respect pour ce processus et pour les salariés avec lesquels des discussions sont menées, nous nous abstiendrons de communiquer davantage d’informations tant que le processus de consultation ne sera pas terminé », a ajouté le porte-parole de l’entreprise.

Les difficultés de Zenith incarnent la dernière et peut-être la plus importante restructuration qui frappe l’industrie horlogère suisse ces dernières années, face à un franc suisse fort, à des tarifs douaniers américains et à des mutations de la demande en provenance de marchés historiques comme la Chine et le Moyen-Orient.

Zenith a enregistré des pertes financières ces dernières années alors que la demande pour ses montres, situées dans la tranche milieu de gamme, entre environ 7 000 CHF et 12 000 CHF, a souffert alors que les clients et les marques se tournent vers des montres de plus haut prix produites en volumes plus réduits. Zenith dispose d’une capacité de production significative sur ses sites de Le Locle qui est sous-utilisée en raison du ralentissement de la demande.

Si Zenith est parvenu à trouver un certain succès en fournissant des mouvements, dont le calibre El Primero, à d’autres marques du groupe LVMH telles que Tiffany, Hublot et Bulgari, les commandes d’approvisionnement inter-enseigne n’ont pas suffi. L’entreprise continuera à fournir des mouvements à d’autres marques du groupe pendant la restructuration mais devrait cesser la production de nombreuses références phares du catalogue, notamment les lignes Chronomaster, Defy et Pilot.

La société envisagera de se concentrer sur des lignes de produits en haute horlogerie, similaires à ses modèles GFJ primés par le GPHJ, nommés d’après les initiales du fondateur de la marque.

Le quotidien suisse Le Temps a fait état, jeudi, de la restructuration de Zenith. Le journal a obtenu une transcription du discours du PDG Benoît De Clerck à destination des salariés et a cité le dirigeant expliquant les défis auxquels Zenith et une grande partie de l’industrie horlogère suisse sont confrontés.

« Nous sommes tous dans notre segment, qui est décrit comme milieu de gamme, traversant une période extrêmement difficile. Vous l’avez vu ces derniers mois, avec les nombreuses annonces de nos concurrents, y compris ici même à Le Locle il y a quelques jours avec Montblanc. Le franc fort, les tarifs américains et le déclin de marchés clés comme le Moyen-Orient et l’Asie : ce n’est pas une turbulence passagère, c’est un marché qui a changé sur le long terme. Zenith n’est pas à l’abri de cette situation. Pour autant, notre maison possède de réels atouts à offrir : notre histoire, notre savoir-faire, nos calibres exceptionnels », aurait déclaré De Clerck.

Outre la fabrication de calibres pour d’autres marques, les importantes activités après-vente et les services de Zenith continueront de fonctionner, selon des proches de l’entreprise. La marque s’est longtemps targuée de sa capacité à entretenir et réparer pratiquement n’importe quelle montre ou horloge issue de ses plus de cent ans de production. Zenith dispose de plus d’un million de composants en stock dans ses installations du Locle pour réparer et remettre à neuf des modèles vintage.

L’histoire de Zenith, longtemps marquée par des fluctuations, avait connu une grande volatilité avant son acquisition par LVMH en 1999. Pendant une grande partie des années 1970, la Zenith Radio Corporation de Chicago, aux États-Unis, possédait la marque et avait ordonné au fabricant horloger suisse de déplacer toute la production de mouvements vers des mouvements électroniques à quartz et d’arrêter la production de calibres mécaniques. Cependant, l’ingénieur en chef des mouvements, Charles Vermot, a défié ces ordres et a caché des poinçons, des plans et des composants pour l’El Primero dans une section secrète du grenier de l’usine de Le Locle. Lorsque des marques à fort volume, dont Ebel et Rolex, avaient besoin d’un mouvement chronographe fiable pour des modèles mis à jour ou nouveaux, Zenith les fournissait avec l’El Primero, une manœuvre qui a sauvé l’entreprise à l’époque.

Les suppressions d’emplois et les plans de restructuration qui se profilent chez Zenith s’inscrivent dans une vague de réductions d’effectifs touchant plusieurs autres marques horlogères suisses, notamment IWC, Montblanc, Chopard et Breitling, selon les médias locaux et internationaux. Les fabricants de composants qui approvisionnent l’industrie souffrent aussi, les grandes marques telles qu’Audemars Piguet, Rolex, Patek Philippe et Richemont investissant dans des fournisseurs ou les achetant pour les maintenir opérationnels.

Alors que l’industrie horlogère suisse exporte des montres pour des valeurs records d’environ 25 milliards de francs suisses par an, les volumes ont presque été divisés par deux au cours de la dernière décennie, mettant à mal les marques d’entrée et milieu de gamme comme Zenith.

« Zenith est aussi freinée par des difficultés structurelles qui ne lui permettent pas de transformer ces atouts en résultats durables », a déclaré De Clerck aux salariés cette semaine, selon Le Temps.

« Ces difficultés: une position dans un segment hautement concurrentiel face à des maisons disposant d’un pouvoir marketing considérable par rapport au nôtre, et une structure industrielle et commerciale dimensionnée pour bien plus que ce que nous vendons, ce qui pèse lourdement sur nos coûts », a ajouté le PDG.

La consultation avec les salariés de Zenith et les représentants syndicaux se poursuivra jusqu’au 12 novembre. De Clerck a déclaré qu’aucune entreprise, Zenith comprise, ne peut perdre de l’argent indéfiniment et qu’en opérant un changement profond de son modèle économique avec une orientation vers des montres haut de gamme, Zenith « choisit la voie de la reprise ».

La restructuration chez Zenith s’inscrit dans une série d’autres changements au sein des groupes LVMH, certains cadres seniors supervisant les marques Daniel Roth et Gérald Genta ayant quitté leurs fonctions, ainsi qu’un changement de PDG chez TAG Heuer et la décision de faire intervenir l’ancien PDG d’Audemars Piguet, François-Henri Bennahmias, comme consultant chez Hublot, qui a également subi une diminution de ses ventes.